扫地机器人鼻祖如何败给中国学徒

　　 文 观察者网心智观察所

　　在波士顿郊外贝德福德镇的iRobot总部大厅里，曾经陈列着一个令人印象深刻的展示柜。柜中摆放着这家公司三十五年来创造的各类机器人：圆盘状的Roomba扫地机器人、曾在伊拉克和阿富汗战场上拆除爆炸物的PackBot军用机器人、在福岛核灾难现场执行探测任务的搜救机器人，甚至还有最终登陆火星的太空探测器早期原型。那个展示柜曾是消费机器人行业的一座丰碑，记录着一个时代的开创者如何将机器人从实验室带入千家万户。

　　如今，这个展示柜里只剩下Roomba。而按照公司最近向美国证券交易委员会提交的文件来看，iRobot可能撑不过这个冬天。

　　2025年11月的财务数据揭示了一个残酷的现实：这家曾经不可一世的消费机器人巨头，欠其中国深圳代工厂杉川机器人超过3.5亿美元，而账上的现金储备仅剩2480万美元。公司在监管文件中直白地警告投资者，如果无法在短期内找到新的资金来源，“可能被迫大幅削减或停止运营，并可能寻求破产保护”。

　　这是一个关于技术路线押注失误、战略决策连环失当、以及全球产业格局剧变的故事。而故事的另一面，则是中国企业如何在不到十年的时间里，从模仿者变成规则制定者，最终将这个行业的话语权牢牢握在手中。

　　黄金时代的余晖

　　1990年，三位麻省理工学院的机器人学家——科林·安格尔、海伦·格雷纳和罗德尼·布鲁克斯——在剑桥创立了iRobot。在Roomba诞生之前，这家公司的业务重心在于太空探索和军事应用。他们为美国国防高级研究计划局设计的PackBot战术机器人，后来在9·11事件后的世贸中心废墟搜救中发挥了关键作用。

　　2002年，iRobot推出了第一款Roomba扫地机器人。这个圆盘状的设备以其憨态可掬的外形和“足够好用”的清洁能力，迅速俘获了美国消费者的心。它不需要你时刻关注，有时候会傻乎乎地撞墙、偶尔会把袜子吃进去——但人们原谅了它的一切笨拙，甚至给自己的Roomba起了名字，把它当作某种电子宠物来对待。

　　这种“足够好”的哲学在相当长的时间里被证明是正确的。

　　Roomba 600系列以其皮实耐用、操作简单的特点，连续十年被Wirecutter评为推荐产品。2018年，公司推出了堪称巅峰之作的Roomba i7+：这款机器人能够记住房间布局、按指令清扫特定区域，并在清扫结束后自动将尘盒中的垃圾倾倒进基座的集尘袋里。

　　2021年，iRobot的年营收达到历史峰值的15.6亿美元。彼时的它占据着美国扫地机器人市场超过80%的份额，Roomba这个品牌名几乎成了扫地机器人的代名词。全球累计销量突破5000万台，遍布世界各地的家庭。

　　然而，正是在这个看似不可动摇的巅峰时刻，衰败的种子早已埋下。

　　技术路线的选择是绑在这艘大船上的第一块巨石。

　　当Roomba开始从“撞墙式”随机清扫向智能导航演进时，iRobot选择了基于摄像头的视觉导航系统。这套系统利用机器人顶部的摄像头识别天花板和墙壁的特征，构建房间地图。从理论上讲，摄像头成本低廉，技术相对成熟，而且可以复用既有的硬件平台。

　　问题在于，摄像头导航对光线条件敏感，在昏暗环境中容易迷失方向；定位精度也不够高，机器人经常在大空间里走丢。更糟糕的是，每当iRobot试图通过软件升级解决一个问题时，往往会引发新的故障。最后几代基于摄像头平台的Roomba产品收获了大量差评。

　　讽刺的是，iRobot的创始人科林·安格尔在2019年的一次播客访谈中曾表示，结合摄像头和激光雷达可能是导航系统的理想方案。但在他的领导下，iRobot从未在Roomba上尝试过这种组合。

　　原因可能不仅仅是技术哲学的坚持。早在“撞墙式”机器人时代，iRobot就建立了一套模块化的硬件平台，使公司能够灵活地更换各种组件。这套平台也让Roomba极易维修——用户只需要一把螺丝刀就能更换大多数部件。然而，这种曾经的优势逐渐变成了沉重的包袱。一位自2009年就在iRobot工作的产品工程师近期透露，在既有的硬件架构上进行重大的导航系统改造极其困难。与此同时，这套老旧平台也使公司的生产成本居高不下。

　　就在iRobot在摄像头导航的道路上越陷越深的时候，大洋彼岸的中国企业选择了另一条路。

　　深圳的逆袭

　　2018年前后，一款名为小米米家扫地机器人的产品开始在极客圈子里引发讨论。这款机器人当时并未在美国正式销售，Wirecutter的测评编辑只能通过灰色渠道购买，拿到手的产品说明书、应用程序、甚至语音提示全部是中文。编辑们最初对其采用的激光雷达导航系统持怀疑态度——Neato等公司尝试这项技术已有十年，但效果一直不尽如人意。

　　然而，开机测试不到十分钟，所有人都意识到这是他们见过的最快、最精准的扫地机器人。

　　这款产品的制造商是一家名叫石头科技（Roborock）的公司。它很快推出了面向美国市场的型号，到2019年底，Roborock S4成为Wirecutter的推荐产品，从此再未缺席过该媒体的“最佳扫地机器人”榜单。

　　石头科技的成功打开了一道闸门。在它之后，追觅（Dreame）、科沃斯（Ecovacs）、云鲸（Narwal）等中国品牌如潮水般涌入市场。它们几乎全部采用激光雷达导航，在这项技术的基础上不断叠加新功能：自动集尘、自动洗拖布、自动补水、自动烘干、自动上下水……每一代产品都在刷新行业的功能边界。

　　IDC：2024年第一季度全球智能扫地机器人市场中国厂商出货份额累计超60%

　　更令iRobot难以招架的是，这些中国品牌的价格普遍只有Roomba同档次产品的一半甚至更低，而功能配置却有过之而无不及。到2021年，Wirecutter对数千条用户评价进行人工智能分析后发现了一个鲜明的对比：几乎所有激光雷达机器人的用户都将导航系统列为喜欢产品的主要原因，而Roomba用户对导航的评价普遍是中性或负面的。

　　中国企业不仅在中低端市场攻城略地，更在高端市场树立了新的标杆。当iRobot还在为基本的导航问题焦头烂额时，中国品牌已经推出了集扫地、拖地、洗拖布、烘干于一体的全能型产品，基座功能之复杂、自动化程度之高，让Roomba i7+那个曾经令人惊艳的自动集尘功能相形见绌。

　　2023年，Wirecutter宣布不再推荐任何Roomba产品。曾经定义这个品类的品牌，被它帮助催生的竞争者彻底超越。

　　被低估的军团与被搁置的草坪

　　技术路线的失误之外，iRobot还犯下了一系列战略上的错误。

　　最令人唏嘘的或许是军用机器人部门的出售。PackBot系列机器人曾是iRobot的骄傲，到2012年，公司已向全球军队和民防力量交付了超过5000台防务与安全机器人。然而，2016年，iRobot以最高4500万美元的价格将整个防务与安全业务部门出售给了私募股权公司。这个价格在今天看来简直是贱卖——军用机器人市场此后迎来了爆发式增长，如果iRobot保留这块业务，它本可以成为公司在消费市场遭遇逆风时的重要对冲。

　　另一个被搁置的项目是机器人割草机。iRobot在这个领域投入了超过15年的研发，却始终未能将产品推向市场。机器人割草机被认为是继扫地机器人之后最有潜力的家用机器人品类，iRobot的缺席意味着它错过了一个重要的增长机会。

　　还有一个鲜为人知的故事：2012年，亚马逊收购仓储物流机器人公司Kiva Systems后停止对外销售Kiva机器人，当时使用Kiva系统的物流公司Quiet Logistics主动联系iRobot，提出了一个新型物流机器人的构想。iRobot从未回复这封邮件。那个构想最终演变成了Locus Robotics的LocusBot，如今已完成超过60亿次客户订单拣选。

　　这些故事拼凑出一个清晰的画面：上市之后的iRobot，用谨慎和保守替代了创业时期的拼劲。当市场环境剧变时，公司发现自己既没有技术储备，也没有战略纵深。

　　2022年，亚马逊宣布以每股61美元、总价约14亿美元的全现金方式收购iRobot。对于当时已经开始感受到竞争压力的iRobot来说，这似乎是一个理想的归宿：背靠亚马逊的资源，公司或许能够重整旗鼓。

　　然而，这笔交易拖了整整两年，最终在2024年初宣告失败。双方表示，在欧盟监管层面“找不到获得批准的路径”。欧盟委员会对亚马逊可能利用Roomba收集的家庭数据强化其市场主导地位表示担忧，这成为交易无法推进的关键障碍。

　　收购失败的消息公布当天，iRobot同时宣布裁员350人，占员工总数的31%。公司创始人兼长期首席执行官科林·安格尔也在重组中离职。这是一个时代的终结。

　　在等待收购完成的漫长岁月里，现金匮乏的iRobot从私募股权公司凯雷集团借入了2亿美元贷款。如今，这笔债务成为悬在公司头顶的达摩克利斯之剑。2024年10月的监管文件显示，iRobot最后一个潜在收购方在“长时间的排他性谈判”后退出，原因是报价“远低于公司股票近几个月的交易价格”。

　　截至撰写本文时，iRobot的股价已从2022年收购消息公布时的每股约60美元，暴跌至不足3美元，年内跌幅超过65%。公司与贷款方达成协议，将契约豁免期延长至2025年12月1日，以便继续寻找战略替代方案。但如果在这之前找不到新的资金来源，破产几乎已成定局。

　　面对生存危机，iRobot在2024年推出了全新一代Roomba产品线。这些新机器与经典Roomba几乎没有共同之处，因为它们的设计和制造在很大程度上外包给了中国深圳的合作伙伴——讽刺的是，正是那些中国竞争对手的大本营。

　　根据监管文件，iRobot的主要合作方是3iRobotix（又名Picea），这家公司据称也为其他机器人品牌提供代工服务。iRobot的研发支出从2024年第一季度到2025年第一季度同比下降了近60%，部分研发工作也从马萨诸塞州的总部转移到了中国。

　　新款Roomba在导航速度和精准度上确实比老款有所提升。但问题在于，它们与市场上其他产品几乎没有区别。那个曾经让Roomba与众不同的东西——简洁的一键启动按钮、标志性的双橡胶滚刷清洁系统、用螺丝刀就能轻松维修的模块化设计——全都消失了。新Roomba更像是在追赶竞争对手，而不是引领行业。

　　更令人唏嘘的是，iRobot放弃了其引以为傲的可维修性设计。工程师帕斯托雷解释说，这是为了降低成本做出的有意识的决定。公司追踪了多年的配件销售数据后发现，只有"很小比例"的用户真正利用了这一特性。

　　从商业角度看，这个决定或许合理。但从品牌角度看，它意味着Roomba彻底丧失了自己的灵魂。那种把机器人当作可以陪伴多年的伙伴、而非用完即弃的家电的理念，曾经是Roomba最独特的魅力所在。

　　中国企业的全球攻势

　　当iRobot在泥潭中挣扎时，中国扫地机器人企业正以惊人的速度重塑全球市场格局。

　　石头科技、追觅、科沃斯、云鲸这几个名字，在短短几年内从默默无闻变成了行业标杆。它们不仅占领了中国国内市场，更在欧洲、东南亚、甚至北美市场攻城略地。根据行业数据，中国品牌目前在全球扫地机器人市场的份额已超过60%，而且这一比例还在持续上升。

　　中国企业的竞争优势是多维度的。首先是供应链的深度整合：从激光雷达传感器、无刷电机到锂电池，几乎所有核心零部件都能在珠三角地区找到成熟的供应商，这使得中国企业能够以更低的成本、更快的速度推出新产品。其次是激烈的国内竞争所锤炼出的产品力：在中国这个全球最卷的消费电子市场，任何功能上的短板都会被消费者和竞争对手毫不留情地指出，这倒逼企业不断迭代升级。

　　更重要的是，中国企业正在从“功能追随者”转变为“标准制定者”。扫拖一体、自清洁基站、污水处理系统、热风烘干……这些如今被视为高端扫地机器人标配的功能，几乎全部是由中国品牌率先推向市场的。当全球消费者谈论“一台好的扫地机器人应该具备什么功能”时，他们的参照系已经是中国产品，而非Roomba。

　　这种产业主导权的转移，在商业层面之外还有更深远的意义。扫地机器人是家用服务机器人领域最成熟、规模最大的品类，它所积累的技术、人才和制造经验，正在外溢到其他机器人细分市场。机器人割草机、泳池清洁机器人、商用清洁机器人……在这些新兴领域，中国企业同样处于领先位置。某种程度上，扫地机器人的竞争已经预演了整个服务机器人产业的未来格局。

　　一个时代的落幕

　　有人呼吁拯救iRobot。毕竟，这是一家“太具奠基意义而不应倒下”的公司。苹果曾在1997年濒临破产，特斯拉在获得政府贷款前面临资金链断裂，漫威在1996年申请过破产保护，任天堂在转型电子游戏前几乎被人遗忘——商业史上不乏起死回生的先例。

　　但现实可能比情怀更冷酷。即使有白衣骑士出手相救，iRobot也很难在短期内扭转局面。它的品牌溢价已经消失，技术积累已经落后，制造能力已经外包，而竞争对手还在以更快的速度向前奔跑。

　　对于仍在使用老款Roomba的用户，业内人士的建议是：趁现在还能买到，多囤一些原厂配件吧。iRobot官网目前仍在销售十多年前老型号的零配件，但以公司目前的处境，这种状况能持续多久无人知晓。

　　iRobot的故事是一面镜子，映照出技术产业竞争的残酷法则。先发优势并非永恒的护城河，技术路线的押注可能成就伟业也可能招致灾难，而当新的竞争者带着更好的产品、更低的价格、更快的迭代速度出现时，曾经的王者可能在转瞬间跌落神坛。

　　三十五年前，三位MIT机器人学家在剑桥的一间办公室里创立iRobot时，他们的愿景是“让实用机器人成为现实”。这个愿景确实实现了——只不过，最终把它发扬光大的，是太平洋另一边的后来者。

　　波士顿郊外的那个展示柜，如果有一天被搬进博物馆，它将讲述的不仅是一家公司的兴衰，更是全球制造业版图迁移的一个缩影。在这个故事里，没有永远的赢家，只有永不停息的竞争。而竞争的下一个战场，或许正是那些我们尚未想象到的机器人品类。

　　来源|心智观察所